La construcción óptica determina la diferencia entre los dos. De hecho el telescopio refractor usa un sistema de lentes, mientras el telescopio de reflexión utiliza un sistema di espejos.

Un telescopio refractor expresa lo mejor cuando observa los objetos a elevada emisión luminosa, como planetas y estrellas, dado que proporciona imágenes más detalladas y con un contraste mayor respecto a un telescopio de reflexión. Puede ser utilizado también para observaciones terrestres, dado que puede convertirse en un poderoso catalejo, puesto que se compre un accesorio llamado "rectificador de imagen".

Antes de todo la capacidad de recolectar más luz (dado que cuenta generalmente con un diámetro mayor), que convierte el telescopio de reflexión ideal para la observación de objetos a baja emisión luminosa, como nebulosas y galaxias. El telescopio de reflexión es además indicado en la fotografía astronómica.

Son: el diámetro del objetivo, la distancia focal y la montura. 
-DIÁMETRO (D): es el elemento más importante porque determina la capacidad del telescopio di recoger luz y dar imágenes luminosas. Duplicando el diámetro del objetivo (en milímetros) se obtiene el máximo aumento posible con ese objetivo. 
-DISTANCIA FOCAL (F): es la distancia entre el objetivo y el foco. La relación entre la distancia focal del telescopio y la distancia focal del ocular proporciona el aumento. 
-MONTURA: es el soporte que une el tubo óptico al trípode. Los telescopios para principiantes llevan monturas altazimutales, que permiten simples movimientos. Los telescopios de medio nivel llevan una montura ecuatorial que permite seguir los cuerpos celestes durante su movimiento por el cielo. Los telescopios profesionales llevan una montura con catalejo polar que sirve para facilitar la fotografía astronómica.

El accesorio más útil es el motor, que permite seguir automáticamente los cuerpos celestes. Todo esto es indispensable cuando se utiliza el telescopio para la fotografía astronómica. Algunos telescopios son motorizados solo en ascensión recta, mientras otros en ambos ejes, ascensión recta y declinación. Para prestaciones ideales aconsejamos comprar oculares añadidos, pero sin superar un aumento del doble del diámetro del telescopio en milímetros. A veces, otro accesorio útil puede resultar la lente de Barlow, que duplica el aumento dado por cada ocular (transformando por ejemplo un 80x en un 160x). Finalmente aconsejamos además un rectificador de imagen, que permite un uso terrestre del telescopio.

Incluso un simple modelo de 60 mm de diámetro permite fotografiar la Luna y otros objetos brillantes a bajos aumentos. Con un 114 mm de diámetro es posible fotografiar las nebulosas y las galaxias más brillantes. Para este tipo di fotografía un normal reflex es suficiente; se puede enganchar al telescopio gracias a un adaptador fotográfico junto a un anillo T-2. Si la foto requiere más de algunos segundos de exposición se debe motorizar la montura, para prevenir el movido. Cada modelo de telescopio con diámetro superior a los 114 mm permite fotografiar un elevado número de objetos celestes.

Para los principiantes la elección ideal es el telescopio de reflexión de 114 mm de diámetro, o el refractor de 70 mm. Estos instrumentos brindan la mejor relación calidad-precio y permiten la observación de un gran número de objetos celestes. Estos modelos llevan una montura que, si lo necesitan, puede ser motorizada. Son de fácil utilizo y alcanzables para todo el mundo.